のど（咽頭）は上咽頭・中咽頭・下咽頭に分かれていますが、このうち上咽頭は鼻（鼻腔）と咽頭をつなぐ部分です。左右の鼻から入った空気が合流し、肺へ向かう途中にあるため、ほこりやウイルス、細菌が付着しやすい場所でもあります。インフルエンザ検査の際、鼻の奥に綿棒を入れて検体をとりますが、そこでこすられているのが上咽頭です。
上咽頭には免疫細胞が多く存在し、体を守る働きを担っています。そのため、健康な人でも軽い炎症が起きていますが、風邪のウイルスや花粉、ハウスダストなどの刺激によって炎症が強まると、のどの痛みや咳、声がれなどが現れます。これが急性上咽頭炎で、いわゆる風邪の症状の一部です。通常は免疫の働きで回復しますが、ウイルスがいなくなった後も炎症やうっ血が残ると、慢性上咽頭炎へと移行することがあります。

さまざまな症状が現れる慢性上咽頭炎

慢性上咽頭炎になると、のどの違和感や痛み、声のかすれなどが長く続くほか、頭痛や首・肩こり、倦怠感などの症状がみられることがあります。上咽頭の炎症が自律神経に影響し、めまいや吐き気、集中力の低下などが起こるケースもあります。ただし、症状が軽かったり、自覚しにくかったりすることも多く、のどとは関係なさそうな体調不良として見過ごされることも少なくありません。
また、上咽頭は口を開けただけでは見えないため、通常の診察では異常がわからず、「のどはそんなに腫れていません」と言われることもあります。

慢性上咽頭炎の診断と治療

上咽頭は通常の診察では見えないため、診断には耳鼻咽喉科で内視鏡を使った検査が必要です。
慢性化している場合は診断がやや難しく、日本口腔・喉頭科学会では、次の３つの項目を満たすものを慢性上咽頭炎としています。

① １か月以上続く薬物療法などで症状が改善しない慢性上咽頭炎を疑う症状がある
② 鼻・副鼻腔・中下咽頭、喉頭に器質的疾患（臓器そのものの異常）がない
③ 内視鏡によって上咽頭炎症初見を認め、かつ上咽頭擦過によって出血を認める

慢性上咽頭炎の治療法は、まだ十分に標準化されていないのが現状ですが、薬物療法で改善しない場合、上咽頭擦過療法（EAT）と呼ばれる治療が行われることがあります。
これは、塩化亜鉛溶液をしみ込ませた綿棒を鼻や口から挿入し、上咽頭をこすって炎症部位に直接作用させるものです。炎症があると痛みや出血を伴うことが多く、それが診断の手がかりになると同時に、炎症を抑えるための治療にもなります。主に耳鼻咽喉科で保険診療として受けられることが多く、関連学会でも有効性の検証が進められています。

慢性上咽頭炎は、のどの不調だけでなく、腎臓病の一種のIgA腎症を引き起こしたり、悪化させたりする可能性が指摘されています。また、原因がはっきりしない体調不良が長引く場合にも上咽頭の炎症が関係している場合もあります。 気になる症状が続くときは、耳鼻咽喉科や専門医に相談してください。